¿Dónde está el origen de la palma aceitera?
En general, se acepta que la palma aceitera (Elaeis guineensis) se originó en la región de la selva tropical de África occidental. El cinturón principal atraviesa las latitudes meridionales de Camerún, Costa de Marfil, Ghana, Liberia, Nigeria, Sierra Leona, Togo y llega a la región ecuatorial de Angola y el Congo. El procesamiento de frutos de palma aceitera para obtener aceite comestible se ha practicado en África durante miles de años, y el aceite producido, de intenso color y sabor, es un ingrediente esencial en gran parte de la cocina tradicional de África occidental. El proceso tradicional es simple, pero tedioso e ineficiente.
Durante los siglos XIV al XVII algunos frutos de palma fueron llevados a América y de allí al Lejano Oriente. La planta parece haber prosperado mejor en el Lejano Oriente, proporcionando así la mayor producción comercial de un cultivo económico muy alejado de su centro de origen.
(Fig.1)Estructura del fruto de la palma.
El aceite de palma es rico en carotenoides (pigmentos que se encuentran en plantas y animales) de los que deriva su color rojo intenso, y el componente principal de sus glicéridos es el ácido graso saturado palmítico; de ahí que sea un semisólido viscoso, incluso en ambientes tropicales, y una grasa sólida en climas templados.
Debido a su importancia económica como fuente de alto rendimiento de aceites comestibles y técnicos, la palma aceitera se cultiva actualmente como plantación en la mayoría de los países con abundantes precipitaciones (mínimo 1 600 mm/año) en climas tropicales dentro de los 10° del ecuador. La palma da su fruto en racimos (Fig.1) que varían en peso de 10 a 40 kg. Los frutos individuales, (Fig. 2), que varían de 6 a 20 g, están formados por una piel exterior (el exocarpio), una pulpa (mesocarpio) que contiene el aceite de palma en una matriz fibrosa; una nuez central que consta de una cáscara (endocarpio); y la semilla, que a su vez contiene un aceite, bastante diferente al aceite de palma, parecido al aceite de coco.
Fig. 2 Fruta fresca (a la izquierda hay una fruta cortada)
Durante los siglos XIV al XVII algunos frutos de palma fueron llevados a América y de allí al Lejano Oriente. La planta parece haber prosperado mejor en el Lejano Oriente, proporcionando así la mayor producción comercial de un cultivo económico muy alejado de su centro de origen.
(Fig.1)Estructura del fruto de la palma.
Debido a su importancia económica como fuente de alto rendimiento de aceites comestibles y técnicos, la palma aceitera se cultiva actualmente como plantación en la mayoría de los países con abundantes precipitaciones (mínimo 1 600 mm/año) en climas tropicales dentro de los 10° del ecuador. La palma da su fruto en racimos (Fig.1) que varían en peso de 10 a 40 kg. Los frutos individuales, (Fig. 2), que varían de 6 a 20 g, están formados por una piel exterior (el exocarpio), una pulpa (mesocarpio) que contiene el aceite de palma en una matriz fibrosa; una nuez central que consta de una cáscara (endocarpio); y la semilla, que a su vez contiene un aceite, bastante diferente al aceite de palma, parecido al aceite de coco.
Fig. 2 Fruta fresca (a la izquierda hay una fruta cortada)
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