Où est l’origine du palmier à huile ?_FAQ sur l’extraction de l’huile de palme

Il est généralement admis que le palmier à huile (Elaeis guineensis) est originaire de la région de forêt tropicale humide d’Afrique de l’Ouest. La ceinture principale traverse les latitudes méridionales du Cameroun, de la Côte d'Ivoire, du Ghana, du Libéria, du Nigeria, de la Sierra Leone, du Togo et pénètre dans la région équatoriale de l'Angola et du Congo. La transformation des fruits du palmier à huile en huile comestible est pratiquée en Afrique depuis des milliers d'années, et l'huile produite, très colorée et aromatisée, est un ingrédient essentiel dans une grande partie de la cuisine traditionnelle ouest-africaine. Le processus traditionnel est simple, mais fastidieux et inefficace.

Entre le XIVe et le XVIIe siècle, certains fruits du palmier étaient exportés vers les Amériques et de là vers l'Extrême-Orient. La plante semble avoir mieux prospéré en Extrême-Orient, fournissant ainsi la plus grande production commerciale d'une culture économique très éloignée de son centre d'origine.

(Fig.1)Structure du fruit du palmier

L'huile de palme est riche en caroténoïdes (pigments présents dans les plantes et les animaux) dont elle tire sa couleur rouge foncé, et le composant majeur de ses glycérides est l'acide gras saturé palmitique ; c'est donc une graisse semi-solide visqueuse, même dans les environnements tropicaux, et une graisse solide dans les climats tempérés.

En raison de son importance économique en tant que source à haut rendement d’huiles comestibles et techniques, le palmier à huile est désormais cultivé en plantation dans la plupart des pays à fortes précipitations (minimum 1 600 mm/an) dans des climats tropicaux situés à moins de 10° de l’équateur. Le palmier porte ses fruits en grappes (Fig.1) dont le poids varie de 10 à 40 kg. Les fruits individuels, (Fig. 2) allant de 6 à 20 g, sont constitués d'une peau externe (l'exocarpe), d'une pulpe (mésocarpe) contenant l'huile de palme dans une matrice fibreuse ; une noix centrale constituée d'une coquille (endocarpe) ; et l'amande, qui elle-même contient une huile, tout à fait différente de l'huile de palme, ressemblant à l'huile de coco.

Fig. 2 Fruit frais (à gauche, un fruit coupé)

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