Onde está a origem do óleo de palma?_Perguntas frequentes sobre extração de óleo de palma

É geralmente aceito que o dendezeiro (Elaeis guineensis) se originou na região de floresta tropical da África Ocidental. A faixa principal atravessa as latitudes meridionais dos Camarões, Costa do Marfim, Gana, Libéria, Nigéria, Serra Leoa, Togo e entra na região equatorial de Angola e do Congo. O processamento de frutos de dendê para obtenção de óleo comestível é praticado na África há milhares de anos, e o óleo produzido, altamente colorido e aromatizado, é um ingrediente essencial em grande parte da culinária tradicional da África Ocidental. O processo tradicional é simples, mas tedioso e ineficiente.

Durante os séculos XIV a XVII alguns frutos de palmeira foram levados para as Américas e de lá para o Extremo Oriente. A planta parece ter prosperado melhor no Extremo Oriente, proporcionando assim a maior produção comercial de uma cultura económica muito distante do seu centro de origem.

(Fig.1)Estrutura do fruto da palmeira

O óleo de palma é rico em carotenóides (pigmentos encontrados em plantas e animais) dos quais deriva sua cor vermelha profunda, e o principal componente de seus glicerídeos é o ácido graxo saturado palmítico; portanto, é um semissólido viscoso, mesmo em ambientes tropicais, e uma gordura sólida em climas temperados.

Devido à sua importância económica como fonte de óleos comestíveis e técnicos de elevado rendimento, o dendezeiro é agora cultivado como cultura de plantação na maioria dos países com elevada pluviosidade (mínimo 1 600 mm/ano) em climas tropicais dentro de 10° do equador. A palmeira produz frutos em cachos (Fig.1) com peso variando de 10 a 40 kg. Os frutos individuais, (Fig. 2) variando de 6 a 20 g, são constituídos por uma casca externa (exocarpo), uma polpa (mesocarpo) contendo o óleo de palma em uma matriz fibrosa; uma noz central constituída por uma casca (endocarpo); e o caroço, que contém um óleo bem diferente do óleo de palma, semelhante ao óleo de coco.

Fig. 2 Fruta fresca (à esquerda está uma fruta cortada)

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