La conversión de aceite de palma crudo en aceite refinado implica la eliminación de los productos de hidrólisis y oxidación, color y sabor.

La conversión de aceite de palma crudo en aceite refinado implica la eliminación de los productos de hidrólisis y oxidación, color y sabor.

Después del refinado, el aceite puede separarse (fraccionarse) en fases líquida y sólida por medios termomecánicos (enfriamiento controlado, cristalización y filtración), y la fracción líquida (oleína) se utiliza ampliamente como aceite de cocina líquido en climas tropicales, compitiendo exitosamente con los aceites más caros de maní, maíz y girasol.

La extracción de aceite de las semillas de palma generalmente se realiza por separado de la extracción del aceite de palma y, a menudo, se lleva a cabo en molinos que procesan otras semillas oleaginosas (como maní, colza, algodón, karité o copra). Las etapas de este proceso comprenden moler los granos en pequeñas partículas, calentarlos (cocinarlos) y extraer el aceite utilizando un expulsor de semillas oleaginosas o un solvente derivado del petróleo. El aceite requiere entonces una clarificación en un filtro prensa o por sedimentación. La extracción es una industria bien establecida, con un gran número de fabricantes internacionales capaces de ofrecer equipos que pueden procesar desde 10 kg hasta varias toneladas por hora.

Además del desarrollo de estos molinos de palma aceitera totalmente mecanizados a gran escala y su instalación en plantaciones que abastecen a la industria internacional de refinación de aceite comestible, en África ha continuado el procesamiento artesanal y en aldeas de pequeña escala. Las empresas varían en rendimiento desde unos pocos cientos de kilogramos hasta 8 toneladas de RFB por día y suministran petróleo crudo al mercado interno.

Organismos de investigación, agencias de desarrollo y empresas de ingeniería del sector privado han realizado esfuerzos para mecanizar y mejorar los procedimientos manuales tradicionales, pero estas actividades han sido fragmentadas y descoordinadas. Por lo general, se han concentrado en eliminar el tedio y el trabajo pesado de la etapa de maceración o machacado (digestión) y mejorar la eficiencia de la extracción de aceite. En la mayoría de los países africanos productores de palma aceitera se han desarrollado pequeños digestores mecánicos motorizados (principalmente versiones reducidas pero sin calefacción de las unidades de gran escala descritas anteriormente).

Los procesadores de aceite de palma de todos los tamaños pasan por estas etapas operativas unitarias. Se diferencian en el nivel de mecanización de cada operación unitaria y en los mecanismos de transferencia de materiales interconectados que hacen que el sistema sea discontinuo o continuo. La escala de operaciones difiere en el nivel de control de calidad del proceso y del producto que se puede lograr mediante el método de mecanización adoptado. Los términos técnicos a los que se hace referencia en el diagrama anterior se describirán más adelante.