La conversion de l'huile de palme brute en huile raffinée implique l'élimination des produits d'hydrolyse et d'oxydation, de la couleur et de la saveur.

La conversion de l'huile de palme brute en huile raffinée implique l'élimination des produits d'hydrolyse et d'oxydation, de la couleur et de la saveur.

Après le raffinage, l'huile peut être séparée (fractionnée) en phases liquide et solide par des moyens thermomécaniques (refroidissement contrôlé, cristallisation et filtration), et la fraction liquide (oléine) est largement utilisée comme huile de cuisson liquide dans les climats tropicaux, rivalisant avec succès avec les huiles d'arachide, de maïs et de tournesol plus chères.

L'extraction de l'huile des palmistes est généralement distincte de l'extraction de l'huile de palme et sera souvent effectuée dans des usines qui traitent d'autres graines oléagineuses (telles que l'arachide, le colza, le coton, le karité ou le coprah). Les étapes de ce processus comprennent le broyage des grains en petites particules, le chauffage (cuisson) et l'extraction de l'huile à l'aide d'un expulseur de graines oléagineuses ou d'un solvant dérivé du pétrole. L'huile nécessite ensuite une clarification dans un filtre-presse ou par sédimentation. L'extraction est une industrie bien établie, avec de nombreux fabricants internationaux capables de proposer des équipements capables de traiter de 10 kg à plusieurs tonnes par heure.

Parallèlement au développement de ces moulins à huile de palme entièrement mécanisés à grande échelle et à leur installation dans des plantations approvisionnant l’industrie internationale de raffinage de l’huile comestible, la transformation villageoise et artisanale à petite échelle s’est poursuivie en Afrique. Les entreprises ont un débit allant de quelques centaines de kilogrammes à 8 tonnes de FFB par jour et fournissent du pétrole brut au marché intérieur.

Des efforts pour mécaniser et améliorer les procédures manuelles traditionnelles ont été entrepris par des organismes de recherche, des agences de développement et des sociétés d’ingénierie du secteur privé, mais ces activités ont été fragmentaires et non coordonnées. Ils se sont généralement concentrés sur l’élimination de l’ennui et de la corvée de l’étape de brassage ou de pilonnage (digestion) et sur l’amélioration de l’efficacité de l’extraction du pétrole. De petits digesteurs mécaniques et motorisés (principalement des versions réduites mais non chauffées des unités à grande échelle décrites ci-dessus) ont été développés dans la plupart des pays africains producteurs de palmiers à huile.

Les transformateurs d’huile de palme de toutes tailles passent par ces étapes opérationnelles unitaires. Ils diffèrent par le niveau de mécanisation de chaque opération unitaire et par les mécanismes de transfert de matériaux interconnectés qui rendent le système discontinu ou continu. L'échelle des opérations diffère au niveau du contrôle de la qualité des processus et des produits qui peut être réalisé par la méthode de mécanisation adoptée. Les termes techniques mentionnés dans le schéma ci-dessus seront décrits ultérieurement.