Origen de la palma aceitera_Noticias de la industria

En general, se acepta que la palma aceitera (Elaeis guineensis) se originó en la región de la selva tropical de África occidental. El cinturón principal atraviesa las latitudes meridionales de Camerún, Ghana, Liberia, Nigeria, Sierra Leona, Togo y llega a la región ecuatorial de Angola y el Congo. El procesamiento de frutos de palma aceitera para obtener aceite comestible se ha practicado en África durante miles de años, y el aceite producido, de intenso color y sabor, es un ingrediente esencial en gran parte de la cocina tradicional de África occidental. El proceso tradicional es simple, pero tedioso e ineficiente.

Durante los siglos XIV al XVII algunos frutos de palma fueron llevados a América y de allí al Lejano Oriente. La planta parece haber prosperado mejor en el Lejano Oriente, proporcionando así la mayor producción comercial de un cultivo económico muy alejado de su centro de origen.

El aceite de palma es rico en carotenoides (pigmentos que se encuentran en plantas y animales) de los que deriva su color rojo intenso, y el componente principal de sus glicéridos es el ácido graso saturado palmítico; de ahí que sea un semisólido viscoso, incluso en ambientes tropicales, y una grasa sólida en climas templados.

Composición ideal del racimo de frutos de palma.
peso del racimo	23-27kg
fruta/racimo	60-65%
aceite/manojo	21-23%
grano/manojo	5-7%
mesocarpio/racimo	44-46%
mesocarpio/fruto	71-76%
grano/fruta	21-22%
cáscara/fruta	10-11%

Debido a su importancia económica como fuente de alto rendimiento de aceites comestibles y técnicos, la palma aceitera se cultiva actualmente como plantación en la mayoría de los países con abundantes precipitaciones (mínimo 1 600 mm/año) en climas tropicales dentro de los 10° del ecuador. La palma da su fruto en racimos que varían en peso de 10 a 40 kg. Los frutos individuales, que oscilan entre 6 y 20 g, están formados por una piel exterior (el exocarpio), una pulpa (mesocarpio) que contiene el aceite de palma en una matriz fibrosa; una nuez central que consta de una cáscara (endocarpio); y la semilla, que a su vez contiene un aceite, bastante diferente al aceite de palma, parecido al aceite de coco. Los palmares silvestres de África Central y Occidental se componen principalmente de una variedad de cáscara gruesa con un mesocarpio delgado, llamada Dura. El trabajo de mejoramiento, en particular los cruces entre Dura y una variedad sin cáscara (Pisifera), han llevado al desarrollo de un híbrido con un mesocarpio mucho más grueso y una cáscara más delgada, denominado Tenera. Todos los programas de mejoramiento y plantación utilizan ahora este último tipo, cuyos frutos tienen un contenido mucho mayor de aceite de palma que el Dura nativo.

El amplio desarrollo de las industrias de la palma aceitera en muchos países de los trópicos ha sido motivado por su altísima productividad potencial. La palma aceitera proporciona el mayor rendimiento de aceite por unidad de superficie en comparación con cualquier otro cultivo y produce dos aceites distintos: aceite de palma y aceite de palmiste, ambos importantes en el comercio mundial.

Las variedades modernas de alto rendimiento desarrolladas mediante programas de mejoramiento, en condiciones climáticas ideales y una buena gestión, son capaces de producir más de 20 toneladas de racimos/ha/año, con un contenido de aceite de palma en racimos del 25 por ciento. Esto equivale a un rendimiento de 5 toneladas de aceite/ha/año (excluyendo el aceite de palmiste), lo que supera con creces cualquier otra fuente de aceite comestible. Sin embargo, en la práctica rara vez se logran rendimientos tan altos porque las condiciones climáticas no suelen ser las ideales. Las precipitaciones son erráticas en África central y occidental y, por lo tanto, el árbol sufre estrés relacionado con el agua. La gestión de costosos insumos de mano de obra, fertilizantes, pesticidas y maquinaria de cosecha importados, también es una dificultad que obstaculiza el rendimiento de las plantaciones.

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Origen de la palma aceitera

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