Origine du palmier à huile_Actualités de l'industrie

Il est généralement admis que le palmier à huile (Elaeis guineensis) est originaire de la région des forêts tropicales humides d’Afrique de l’Ouest. La ceinture principale traverse les latitudes méridionales du Cameroun, du Ghana, du Libéria, du Nigeria, de la Sierra Leone, du Togo et pénètre dans la région équatoriale de l'Angola et du Congo. La transformation des fruits du palmier à huile en huile comestible est pratiquée en Afrique depuis des milliers d'années, et l'huile produite, très colorée et aromatisée, est un ingrédient essentiel dans une grande partie de la cuisine traditionnelle ouest-africaine. Le processus traditionnel est simple, mais fastidieux et inefficace.

Entre le XIVe et le XVIIe siècle, certains fruits du palmier étaient exportés vers les Amériques et de là vers l'Extrême-Orient. La plante semble avoir mieux prospéré en Extrême-Orient, fournissant ainsi la plus grande production commerciale d'une culture économique très éloignée de son centre d'origine.

L'huile de palme est riche en caroténoïdes (pigments présents dans les plantes et les animaux) dont elle tire sa couleur rouge foncé, et le composant majeur de ses glycérides est l'acide gras saturé palmitique ; c'est donc une graisse semi-solide visqueuse, même dans les environnements tropicaux, et une graisse solide dans les climats tempérés.

Composition idéale de grappe de fruits de palmier
poids du régime	23-27kg
fruit/bouquet	60-65%
huile/bouquet	21-23%
noyau/groupe	5-7%
mésocarpe/bouquet	44-46%
mésocarpe/fruit	71-76%
noyau/fruit	21-22%
coquille/fruit	10-11%

En raison de son importance économique en tant que source à haut rendement d’huiles comestibles et techniques, le palmier à huile est désormais cultivé en plantation dans la plupart des pays à fortes précipitations (minimum 1 600 mm/an) dans des climats tropicaux situés à moins de 10° de l’équateur. Le palmier porte ses fruits en grappes dont le poids varie de 10 à 40 kg. Les fruits individuels, allant de 6 à 20 g, sont constitués d'une peau externe (l'exocarpe), d'une pulpe (mésocarpe) contenant l'huile de palme dans une matrice fibreuse ; une noix centrale constituée d'une coquille (endocarpe) ; et l'amande, qui elle-même contient une huile, tout à fait différente de l'huile de palme, ressemblant à l'huile de coco. Les palmeraies sauvages d’Afrique centrale et occidentale sont constituées principalement d’une variété à coque épaisse et à mésocarpe fin, appelée Dura. Les travaux de sélection, notamment les croisements entre Dura et une variété sans coquille (Pisifera), ont conduit au développement d'un hybride avec un mésocarpe beaucoup plus épais et une coquille plus fine, appelé Tenera. Tous les programmes de sélection et de plantation utilisent désormais ce dernier type, dont les fruits ont une teneur en huile de palme beaucoup plus élevée que celle du Dura indigène.

Le développement considérable de l’industrie du palmier à huile dans de nombreux pays tropicaux a été motivé par son potentiel de productivité extrêmement élevé. Le palmier à huile donne le rendement en huile par unité de surface le plus élevé par rapport à toute autre culture et produit deux huiles distinctes – l’huile de palme et l’huile de palmiste – qui sont toutes deux importantes dans le commerce mondial.

Les variétés modernes à haut rendement développées par des programmes de sélection, dans des conditions climatiques idéales et une bonne gestion, sont capables de produire plus de 20 tonnes de régimes/ha/an, avec une teneur en régimes d'huile de palme de 25 pour cent. Cela équivaut à un rendement de 5 tonnes d’huile/ha/an (sans compter l’huile de palmiste), ce qui dépasse de loin toute autre source d’huile comestible. Cependant, des rendements aussi élevés sont rarement obtenus dans la pratique car les conditions climatiques sont généralement loin d’être idéales. Les précipitations sont irrégulières en Afrique centrale et occidentale et l'arbre souffre donc de stress liés à l'eau. La gestion des intrants coûteux en main d’œuvre, en engrais importés, en pesticides et en machines de récolte, constitue également une difficulté qui freine le rendement des plantations.

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Origine du palmier à huile

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