Comercio temprano de productos de palma

El comercio internacional de aceite de palma comenzó a principios del siglo XIX, mientras que el de palmiste no se desarrolló hasta después de 1832. El aceite de palma se convirtió en el principal cargamento de los barcos negreros después de la abolición de la trata de esclavos. El establecimiento del comercio de aceite de palma procedente de África occidental fue principalmente el resultado de la Revolución Industrial en Europa. A medida que la gente en Europa empezó a tomarse en serio el saneamiento y la higiene, la demanda de jabón aumentó, lo que dio lugar a la demanda de aceite vegetal adecuado para la fabricación de jabón y otros usos técnicos. El estañado requería un aceite técnico para el que se consideraba adecuado el aceite de palma. A principios de la década de 1870, las exportaciones de aceite de palma del delta del Níger eran de 25 000 a 30 000 toneladas por año y en 1911 los territorios británicos de África occidental exportaban 87 000 toneladas.

La exportación de almendras de palma también comenzó en 1832 y en 1911, sólo el África occidental británica exportaba 157 000 toneladas, de las cuales alrededor del 75 por ciento procedía de Nigeria. Nigeria fue el mayor exportador hasta 1934, cuando el país fue superado por Malasia. África lideró el mundo en producción y exportación de aceite de palma durante la primera mitad del siglo XX, encabezada por Nigeria y Zaire. En 1966, sin embargo, Malasia e Indonesia habían superado la producción total de aceite de palma de África. Según Oil Palm Review, publicado por el Instituto de Investigación y Desarrollo Tropical del Reino Unido, sólo Malasia produjo más de 3 millones de toneladas de aceite de palma en 1983, en comparación con un total de alrededor de 1,3 millones de toneladas de producción africana.

Esta publicación no pretende discutir los factores que llevaron al espectacular desempeño de Indonesia y Malasia. Sin embargo, en estos países se han llevado a cabo investigaciones y desarrollo sólidos respaldados por un deseo consciente de implementar los resultados de la investigación. La cultura de desarrollo de plantaciones adquirida a través del largo cultivo y procesamiento del látex de caucho fue una buena base sobre la cual introducir el cultivo de palma aceitera en gran escala. El dominio de la tecnología y la rápida mecanización, junto con el apoyo gubernamental a la industria como política sistemática y estratégica de desarrollo industrial, facilitaron la inversión del sector privado en este sector. Estos factores, así como muchos otros, han desempeñado un papel en el desarrollo del ascenso del Lejano Oriente a la prominencia en la industria de la palma aceitera.

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