Mercado del aceite de palma de África occidental

Plantación de palma aceitera en África occidental.

Mapa de África occidental y plantación de palma aceitera

A pesar de que la palma aceitera se originó en África occidental y crece de forma silvestre en gran parte de la región, los estados productores africanos son, con sólo dos excepciones, importadores netos de este producto básico. Costa de Marfil produce un 43% más de lo que consume –y en esto es única; En general, 11 importantes productores africanos [para los cuales podemos obtener datos] importaron en promedio aceite de palma equivalente al 32% de la producción: casi 600.000 toneladas en 2010, equivalentes a unos 600 millones de dólares. El ejemplo más sorprendente es Nigeria, que alguna vez fue el principal productor mundial de este producto básico y que, según algunos cálculos, posee la tercera mayor superficie de plantaciones de palma cultivadas después de Malasia, con más de 3,0 millones de hectáreas; sin embargo, importa casi el 46% de la cantidad de petróleo que produce hoy.

Cuando se abrió este siglo hace 11 años había una expectativa de cambio; Se acercaba un nuevo siglo y una nueva era. Ahora podemos tener una idea de las primeras tendencias que definen esta nueva era: el ascenso de los BRIC, liderados por China; la necesidad de reformar la eurozona; la Primavera Árabe; y en medio de la agitación de la política africana, el crecimiento económico sorprendentemente estable en todo ese continente. Hace once años, pocos inversores siquiera miraban de reojo a las economías africanas. Quizás lo más sorprendente de todo es que África Occidental, desgarrada por los conflictos, ha atraído promesas de unos 6.000 millones de dólares en los últimos dos o tres años, en su mayoría de empresas asiáticas multimillonarias y bien gestionadas, para el desarrollo de plantaciones de palma aceitera. Los nuevos proyectos agrícolas a gran escala que se desarrollarán son en su mayoría aún desconocidos para los mercados de capital, pero en los próximos tres años es probable que los inversores escuchen mucho más sobre el surgimiento de la agricultura industrial en África Occidental.

En 2011, el Banco Africano de Desarrollo prevé una desaceleración de la actividad económica en todo el continente africano como consecuencia de la "Primavera Árabe" en el norte de África, con una desaceleración del crecimiento del PIB del 4,9% al 3,7%. El banco espera que en África Occidental –la región del continente dedicada al aceite de palma– los disturbios civiles en Costa de Marfil probablemente reduzcan el crecimiento regional del 6,7% del año pasado al 6,0% en 2011. Para el continente en su conjunto, el crecimiento del PIB ha estado funcionando a un ritmo rápido, con un promedio de alrededor del 4,7% en los años 2005-2010. El crecimiento económico consistente y robusto en toda la región africana es un fenómeno relativamente reciente que contrasta con el estado moribundo de la actividad económica en las economías desarrolladas, lo que ha atraído la atención de los inversores. Para los inversores que buscan participar en el crecimiento africano, el sector de la palma aceitera es uno a considerar.

La producción del sector responde tanto a un mercado local boyante como a una demanda en constante aumento de los consumidores de las economías emergentes y del sector de los biocombustibles a nivel mundial. La oportunidad de la palma africana de aceite se vuelve aún más atractiva en virtud del apoyo que recibe de las administraciones africanas, muchas de las cuales, y Liberia es un buen ejemplo, ven el cultivo como una piedra angular para el desarrollo económico. Se ofrecen condiciones de adquisición de tierras muy atractivas junto con generosas exenciones de impuestos y derechos para el desarrollo de empresas de palma aceitera en muchos países de África occidental y central. El momento es bueno; La disponibilidad de tierras en el centro mundial de producción de aceite de palma, Asia Oriental, se está volviendo cada vez más restringida y los grandes operadores de plantaciones en Indonesia y Malasia están mirando hacia el oeste, hacia África Occidental, en busca de nuevas tierras para satisfacer la sólida demanda global de este producto.

Las regiones palmeras de África cuentan con unos 7,8 millones de hectáreas de planta, pero aunque 1,0 millones de hectáreas se clasifican como plantaciones, la productividad de esta enorme superficie de palmeras es minúscula: tal vez el 4% de la producción mundial; Indonesia y Malasia, por el contrario, con entre 9,0 y 11,0 millones de hectáreas, representan el 85% de la producción mundial. Si bien el clima africano tal vez no sea tan agradable para la palma aceitera como el de Asia oriental, la planta se originó en la región y se cultivará económicamente en gran parte de África occidental y en partes de África central, con material de siembra apropiado y agronomía aplicada.

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